Ноэ с улыбкой пожал плечами:

– Это ничего не доказывает. Все в курсе, что вас могут отравить, но это не означает их причастность. Итак, вы силой их сюда притащили, силой накормили. Понравилось общение?

– Да хватит вам уже стебаться, честное слово! – Коля досадливо поерзал. – Я спрашиваю: «А вы какую должность занимаете?» А он мне: «Организация оргий, мой лорд, но на фоне последних событий предпочту ничем не заниматься». Я спрашиваю другого: «А вы женаты?» А он: «У меня гарем на триста персон, но если прикажете, мой лорд, то я сегодня же женюсь на каждой». И так по любому вопросу! Щипцами приходилось вытягивать, а отвечают сухо и боятся лишнее слово сказать.

– Интересно, а вы чего ожидали? Большинство сыновей вашего отца богаты и влиятельны, но не настолько, чтобы рисковать вас разозлить. А сейчас вас буквально все боятся, потому что представления не имеют, что вы на самом деле собой представляете. Не дайте им представления о настоящем положении дел. Или хотя бы не в ближайшее время.

– Вы постоянно упрекаете меня из-за характера. Ноэ, а кто вам виноват, позвольте полюбопытствовать? Кого вы сами-то вините в том, что происходит? Посмотрел я вчера на своих братцев, стадо чурбанов, но в любого ткни и сделай черным лордом. Но нет же, вы сами вцепились в меня.

– Вы неверно поняли, Киан. Я никого не виню, а хвалю себя за это решение. Вы немыслимы. Но происходит что-то действительно опасное. В нетипичных ситуациях спасают нетипичные меры. Я ставлю на вас, Киан, хоть вы и мните меня врагом.

– Я-то? Да у меня и без вас тут неприятелей хватает.

– Понятно. Тогда почему вы не пришли на совет хоасси, куда вас позвали сегодня утром?

Николаю тоже захотелось подойти к Трине и поразглядывать пейзаж. Но трусостью он никогда не хвастался – не собирался и начинать:

– А я себе дракона присматривал. Занят был.

– И как, присмотрели?

Коля невольно содрогнулся. Утром, как раз сразу после появления служки с распоряжением немедленно явиться на Совет Тринадцати, он решил выбрать себе домашнего питомца. Трина пыталась его отговорить, но вынуждена была последовать приказу и, конечно, вместе со своими сестрами побежала показывать ему драковедник.

Домашнего питомца Николай так и не выбрал. Зато теперь точно знал, что в темной империи самое страшное. Твари были гигантские и без капли очарования, которым их щедро снабжают в современных сказках. Огромные, устрашающие, вонючие махины, которых он не сразу разглядел за огромными, устрашающими, вонючими кучами драконьего дерьма. Уходом за этими животными занимались демоны, но это как раз понятно. Непонятно другое, чем он сразу и поинтересовался у Трины:

– Слушай, не могу понять, демоны даже с виду сильнее десятков людей, с драконами вон управляются. Почему тогда они преклоняются передо мной, как перед существом более могущественным, а не пытаются к чертям собачьим захватить и этот, и все остальные миры? Неужели тоже из-за устойчивости самого престола?

– Отчасти, Киан. Но они бы могли просто разводить наследников черной крови, как разводят драконов. И использовать вашу кровь по мере необходимости, но не служить вам.

– И я об этом же подумал! – ответил Коля, который о таких жутких инкубаторах, где разводят людей определенной породы, даже помыслить не мог.

– Главная причина в другом. Демоны физически сильны, но глупы – почти как те самые драконы. Можно сказать, что люди вытащили их из животного мира, где те существовали на одних инстинктах, но в их преданности не стоит сомневаться.

– Бред какой-то. Рано или поздно они восстанут против своих «спасителей», если у них только нет природной склонности к мазохизму. Сколько этот нейтралитет будет продолжаться? Десяток лет?

Трина остановилась и серьезно посмотрела на него:

– Я жила в твоем мире достаточно долго, Киан, и мне непонятно твое удивление. Твои одномирцы держат в домах псов, и почти любой из них мог бы разорвать хозяина. Но они служат, охраняют и даже рискуют своей жизнью ради людей. Это свойство их натуры. Сколько это продолжается? Десяток лет? Почему ваши демоны должны быть полезнее наших?

На это Николаю возразить было нечего. Он о собаках, как о прирученных демонах, никогда раньше не задумывался. Особенно когда были темы интереснее:

– Трина, а ты никогда не задавалась вопросом, что ты тоже как та собака? Защищать меня, умереть за меня без раздумий, исполнять все мои приказы – а ведь ты умная, внимательная, ты склонна к анализу. Неужели ни разу не возникло дилемм?

– Шорсир с детства учат не задавать себе вопросов, которые могут породить дилеммы. И никто их нам не задает. Ну, до твоего появления здесь.

– А-а, то есть мое благополучие зависит от того, не задаст ли себе случайно шорсир неправильный вопрос?

– Ты так любишь все усложнять, Киан. Выбирай себе дракона – демоны объездят для тебя любого…

Ноэ вырвал Николая из размышлений:

– Я спросил, вы дракона-то себе присмотрели?

– Не присмотрел! – со злостью отозвался Коля. – Подумал, что если даже на одного вскарабкаюсь, то потом снимать меня оттуда будут под дружный хохот всей империи. Я лучше потом себе драконыша выберу, чтоб с собаку размером хотя бы поначалу. Если не передумаю, конечно. Я, Киан Непредсказуемый, оставляю за собой право передумывать по три раза в день.

– Тогда почему вы не явились на совет, – Ноэ прищурился, – если все равно занимались ерундой? Могу ли я предположить, что это ваш протест, бунт?

– Можете, конечно. Предполагайте что угодно, дорогой хоасси. Но я на самом деле очень хотел посмотреть на драконов – так сильно, что не смог себе противостоять. И в следующий раз, когда меня в приказном порядке куда-то захотят «пригласить», тоже захочу смотреть на драконов, глубинных тварей или летающих монстров, уж будьте уверены.

– Ваш инфантилизм сильно отдает глупостью, мой лорд. Зачем вы противопоставляете себя самым могущественным вашим союзникам?

– Потому что если бы случилось что-то важное, требующее моего участия, то все хоасси плюнули бы на чины и сюда бы прибежали. Нет, меня звали не для важных вопросов – мне вообще не доверят никаких важных вопросов. Просто рассмотреть поближе, отчитать за косяки и показать, где мое место. Я не прав?

– Правы, – обескуражил Ноэ честностью. – Но это не значит, что ваше поведение умно. Мой лорд, после того как вы не явились, многие хоасси начали думать, не ошибся ли я. Еще пара таких эпизодов – и вам не понадобятся враги, сам Совет Тринадцати от вас избавится. И виной тому будет только ваша детская склонность к революциям.

– А знаете что, Ноэ? Мне в любом случае ничего не поможет, кроме того что вы сами и озвучили, моей нестандартности. Если делаете ставку на нее, так хватит полумер. Объясните своим коллегам, что моя неадекватность и есть ваш стратегический маневр. Я вроде бы никакого вреда престолу еще не принес? И пока не будет хоть одного тому опровержения, вы можете заливать остальным советникам что угодно. Ведь можете?